Traduction: Charles Bonnot, Université Sorbonne-Nouvelle

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La préface de Charles Lancelot Shadwell (1892) s’inscrit dans un long débat sur la possibilité d’adapter un vers étranger en langue anglaise, qu’il s’agisse de l’hexamètre homérique ou, comme ici, de la terza rima de la Divine Comédie. Afin de reproduire notamment l’alignement de pauses syntaxiques sur la rime dans le texte original, Shadwell propose une traduction reprenant la métrique employée par Andrew Marvell dans son « Ode horatienne sur le retour d’Irlande de Cromwell » (1650).

Après des études de lettres classiques et de droit à Oxford, C.S. Shadwell passa la plus grande partie de sa carrière au sein du Oriel College, dont il fut notamment président. Son expérience traductive de la Divine Comédie demeure sa principale incursion dans le champ littéraire.

 

LE PURGATOIRE DE DANTE

EXPÉRIMENTATION DE TRADUCTION LITTÉRALE EN VERS

Par

CHARLES LANCELOT SHADWELL

PRÉFACE

La difficulté, voire l’impossibilité, de reproduire de façon adéquate dans une langue quelconque la poésie d’une autre fait partie des lieux communs de la critique et nul ne l’a affirmé avec plus de force que Dante lui-même. « Nulla cosa, dit-il, per legame musaico armonizzata si puo della sua loquela in altra trasmutare sanza rompere tutta sua dolcezza e armonia. » (Convito, i. 7)¹

. La douceur et la musicalité d’un poème dépendent des conditions de sa langue ; elles ne peuvent être transposée par une simple imitation formelle de l’original et ne pourront être reproduites, si tant est qu’elles puissent l’être, qu’en se conformant aux exigences du nouveau médium. La moins littérale des traductions est celle qui suit au plus près l’ordre des mots, la structure de la phrase, la composition de la période. La moins harmonieuse des traductions en vers est celle qui suit une versification étrangère méconnue.

Une traduction en prose ne suppose nulle tentative de représenter la musicalité du poème et le seul problème consiste à rendre l’équivalent exact du propos et de la langue de l’original. De telles traductions de la Commedia ont été publiées par Mr. A.J. Butler et Mr. C.E. Norton. Si une opinion personnelle peut être avancée ici, de celles-ci, la version du Dr. Carlyle peut être considérée comme la plus littérale du fait de sa plus grande audace dans la substitution de modes d’expression naturels à la langue italienne par un équivalent anglais approprié. Toutefois, même la meilleure des traductions en prose délaisse la moitié du problème et la musique et la cadence du poème sont perdues. Les vers blancs, tels que ceux offerts par Cary et Longfellow, valent à peine mieux. Aucun effort n’est fait pour satisfaire l’oreille par le truchement d’un effet correspondant aux rimes récurrentes de Dante, et dans les parties du poème où le sujet est moins élevé et où la diction est simple, l’absence de rime rend la traduction pesante. Afin de surmonter ce défaut, et de reproduire pour le lecteur anglais la forme autant que le propos de la Commedia, le mètre de Dante, la terza rima, a été adopté par M. Cayley, par le Dr. Plumptre et, moins précisément, par M. Ichabod Wright. Mais en anglais la terza rima, bien qu’elle parvienne à reproduire la rime, échoue sur deux points. D’abord, ce n’est pas un vers anglais : elle n’a jamais été employée par un poète anglais pour une composition originale ; sa structure est étrangère et l’oreille, ne s’attendant pas à rencontrer des rimes récurrentes, n’est pas flattée par celles-ci. En outre, la difficulté, déjà très importante, de trouver trois rimes qui correspondent au sens devient plus grande encore en traduction et il doit souvent arriver que les mots qui reproduisent au mieux le sens soient abandonnés en faveur d’autres, plus faibles, qui permettent d’obtenir cette triple terminaison. Les mêmes causes rendent nécessaire le recours à diverses formes de « remplissages », à de violentes inversions et complications de la structure grammaticale et à des expressions archaïques ou grossières employées sans que l’original ne le justifie.

Si la terza rima anglaise, qui constitue la tentative la plus proche pour reproduire à la fois le propos et la forme de la Commedia, échoue, une autre forme de vers rimé est-elle envisageable ? Dans la traduction publiée ici, le mètre choisi est celui employé par Andrew Marvell dans sa fameuse « Ode horatienne sur le retour d’Irlande de Cromwell ». Cette ode a été composée en strophes, chacune consistant en deux octosyllabes iambiques suivis de deux hexasyllabes, tel que :

He nothing common did or mean

Upon that memorable scene,

But with keener eye

The axe’s edge did try ;

Nor called the gods with vulgar spite

To vindicate his helpless right,

But bowed his comely head

Down as upon a bed.²

 

Nous présentons certaines des considérations qui ont poussé à prendre le poème de Marvell comme modèle pour la version anglaise de la Commedia.

(1) Outre la triple rime, l’une des caractéristiques les plus importantes du vers dantesque est l’arrangement en strophes. Chaque tercet est, en règle générale, complet, et forme un seul paragraphe ou une période. Occasionnellement, quoique rarement, la phrase se poursuit dans le tercet suivant. Rien n’est plus dissemblable à la Commedia que la versification adoptée par Byron dans la Prophétie du Dante, laquelle prétend être écrite en terza rima mais s’autorise des ruptures aléatoires, à n’importe quel point de n’importe quel vers. La division en strophes sur laquelle est fondé le vers de Marvell, comme celui de Dante, coïncide généralement avec une pause du sens ; bien que cela permette, en même temps, de poursuivre la phrase d’une strophe à l’autre, si nécessaire. En prenant le poème de Marvell pour modèle, le traducteur trouve un principe de structure commun qui fait plus que compenser le changement de mètre. Le tercet de Dante tombe naturellement dans le cadre de la strophe anglaise. Ce n’est pas la même chose que de diviser l’Odyssée en strophes semblables à celles de La Reine des fées ou de faire entrer l’Enéide dans le mètre de la ballade de Marmion.

(2) La capacité des deux strophes est pratiquement identique. Les quatre vers de Marvell offrent un peu moins de place que les trois de Dante, vingt-huit syllabes contre trente-trois, mais ils peuvent contenir un plus grand nombre de noms et verbes monosyllabiques en anglais et l’espace disponible pour exprimer une pensée est ainsi à peu près équivalent. Si toute la strophe anglaise peut être substituée au tercet italien, la traducteur a le grand avantage de pouvoir, si nécessaire, réarranger le propos du paragraphe dans les limites de la strophe, au lieu d’être obligé, comme le traducteur travaillant en vers blanc ou en terza rima, de donner un équivalent de l’original vers à vers.

(3) Dans la strophe de Marvell, le passage du couplet d’octosyllabes à celui en hexasyllabes est particulièrement adapté à l’introduction d’une proposition subordonnée, d’une réflexion, d’une comparaison, d’une illustration, de toute forme de parenthèse dépendant de la proposition principale mais pouvant en être détachée sans dommage. Tel est l’usage que Dante fait fréquemment du dernier vers de sa strophe. Dans le huitième chant du Purgatoire  c’est le cas de six des neufs premiers tercets :

Lo dì ch’ han detto ai dolci amici addio.

Che paia il giorno pianger che si muore.

Como dicesse a Dio : D’ altro non calme.

Avendo glo occhi alle superne ruote.

Quasi aspettando pallido ed umile.

Tronche et private delle punte sue.³

 

Comparons avec Marvell :

Removing from the wall

The corslet of the hall.⁴

 

 

As if his highest plot

To plant the bergamot⁵

(4)       Enfin, il existe une ressemblance entre la langue de chacun des poètes. Marvell, comme Dante, peut produire de grands effets en employant des mots très simples et ordinaires. Comparons ces vers :

But bowed his comely head

Down as upon a bed ;⁶

ou ceux-ci

While round their armed bands

Did clap their bloody hands ;⁷

avec ceux-là :

Ma noi sem peregrin come voi siete.

A guisa di leon quando si posa.⁸

D’autre part, elles se ressemblent dans leur emploi occasionnel d’expressions se trouvant en dehors du vocabulaire poétique habituel, ainsi que d’images et d’idées appartenant au champ de la connaissance et de la science. De nombreux passages de la Commedia peuvent être comparés à ceci :

Nature that hateth emptiness

Allows of penetration less,

And therefore must make room

Where greater spirits come.⁹

ou encore à :

And to all states not free

Shall climacteric be¹⁰

Une excuse doit peut-être être formulée, indépendamment de l’impatience du traducteur de finir cette tâche, pour avoir achevé la présente expérimentation à l’issue du vingt-septième chant du Purgatoire. Les six derniers chants du second Cantique constituent, de plusieurs points de vue, une section distincte du poème. Ils n’ont aucun rapport avec l’allégorie générale, l’expérience morale de l’âme humaine, le processus par lequel elle peut monter de la terre au ciel. Ils n’appartiennent même pas au parcours imaginaire de l’âme purifiée après la mort. Le Paradis terrestre est une scène qui porte uniquement sur l’histoire personnelle de Dante. Virgile disparaît sans un adieu. Stace est présent, mais uniquement par son nom : il ne prend pas part à l’action. On ne croise nulle autre âme en chemin vers les cieux. La réconciliation de Dante et Béatrice, et la grande cérémonie, qui révèle ce qui attendait l’Eglise et l’Empire, interrompent le cours de l’allégorie, elles forment un épisode personnel, riche de beautés propres, mais aussi distinct du Purgatoire que des deux autres parties du poème, par le propos et par le ton.

Le traducteur doit des remerciements à nombre d’amis, pour beaucoup membres de l’Oxford Dante Society, pour les diverses façons dont ils l’ont aidé : à feu le doyen de St Paul’s, au Dr. Liddon et au Dr. Moore ; à Mr. E Poste, Mr. James Bryce, Mr. H.F.Tozer et Mr. Earle, pour leur assistance et leurs conseils constants ; par-dessus tout à Mr. Walter Pater, dont la contribution à ce volume n’est que le plus récent de nombreux actes de gentillesse et d’encouragement sans lesquels ce travail n’aurait jamais pu être achevé.

C.L.S.

Frewin Hall, Oxford

9 Sept. 1892

1. « (…) nulle œuvre poétique, écrite en vers, ne peut être transposée de la langue dans laquelle elle a été composée dans une autre langue, sans perdre toute sa douceur et son harmonie. » Le Banquet, Dante, traduction Bernard de Watteville, Genève Librairie Kundig, 1929 [↩]
2. Il ne fit rien de commun ni de mesquin

   Sur cette scène mémorable :

   Mais, de son regard plus perçant que lui,

   Il éprouva le fil de la hache ;

   Il ne demande (sic) pas aux dieux avec une rancune vulgaire

   De venger son droit impuissant,

   Mais courba sa belle tête

   Très bas, comme sur un lit.

   « Ode horatienne sur le retour d’Irlande de Cromwell »,  Poèmes choisis, André Marvell (sic), traduction et notes de Jean-Pierre Mouchon, Gap, Ophrys, 1989, 51-54. [↩]

3. Elle joignit et leva les deux paumes,

   Les yeux fixés du côté d’Orient,

   Comme pour dire à Dieu : « Je ne pense qu’à toi. »

   Puis si dévotement l’air Te lucis ante

   Lui jaillit de la bouche, en mélodie si douce

   Qu’il me força de m’oublier moi-même. (Purgatoire, chant VIII)

   Dante Alighieri, La Divine Comédie, éd. Par Henri Longnon Henri, trad. par H. Longnon, Paris, Classiques Garnier, Coll. Classiques Jaunes, n° 375, 2014 [1999] [↩]

4. En ôtant du mur

   De la grande salle le corselet. [trad. J.-P. Mouchon] [↩]

5. (Comme si son plus grand dessein

   Eût été de planter de la bergamote) [ibid.] [↩]

6. Mais courba sa belle tête

   Très bas, comme sur un lit. [ibid.] [↩]

7. Tandis que, tout autour, les bandes armées

   Applaudissaient de leurs mains ensenglantées. [ibid.] [↩]

8. Et nous laissait venir, tout en nous regardant

   A la façon du lion qui repose.

   (Purgatoire, chant VI) [trad. H. Longnon] [↩]

9. La Nature, qui a horreur du vide,

   Permet encore bien moins la pénétration :

   Et elle doit donc faire de la place,

   Quand viennent des esprits supérieurs. [trad. J.-P. Mouchon] [↩]

10. Et pour tous les Etats qui ne sont pas libres,

    Sa venue sera l’année climatérique  (ibid.)

    Mouchon précise que « l’année climatérique » est « un moment critique ». Il ajoute : « On entendrait autrefois par ‘année climatérique’ le changement complet que le corps était supposé subir tous les sept ou neuf ans. Ce changement passait pour être particulièrement pénible. » [Marvell, 1989, 54] [↩]

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